O valor linguístico de saussure

Um elemento e qualquer elemento não tem um valor próprio. De certa forma, ele não existe até o momento em que relaciona-se com outro elemento, ou seja, existem porque interagem, um sustenta o outro.Por isso pode-se dizer que um signo é aquilo que os outros não são, justamente porque estão em uma relação diferencial e negativa entre si dentro do sistema da língua. Assim, se um elemento se modifica, há uma recombinação (lenta e gradual) do sistema. Por exemplo, invertendo-se os elementos em um enunciado o signo tem seu valor alterado.
Isso ocorre porque a língua não é um sistema de conteúdos, mas um sistema de formas e de regras (valores). Em outras palavras, a descrição de um sistema linguístico não é a descrição física de seus elementos, mas sim a descrição de sua funcionalidade e pertinência. Saussure utiliza a metáfora do jogo de xadrez para elucidar: uma determinada peça não tem seu valor pelo material de que é feito ou pela aparência que tem. Tanto é que se perdermos alguma peça podemos substitui-la por qualquer outro objeto, desde que os participantes convencionem que este assumirá o valor da peça perdida. Assim, o valor da peça está na relação de oposição que tem com as outras peças e da sua oposição em relação ao todo.
Os valores são regidos por dois princípios paradoxal:
1- por uma coisa dessemelhante, suscetível de ser trocada por outra cujo valor resta determinar
2- por coisas semelhantes que se podem comparar com aquele cujo valor está em causa.
Dessa forma, uma ideia pode ser comparada tanto a algo de mesma natureza, como a coisas de naturezas distintas.
A única oposição positiva é a que se dá no encontro de um significante e de um significado no signo linguístico:

Mas dizer que na língua tudo é negativo só é verdade em relação ao significante e ao significado tomados separadamente: desde que consideremos o signo em sua totalidade, achamo-nos perante uma coisa positiva em sua ordem. (CLG, pág. 139)

Essa teoria de Saussure de que "tudo está imbricado com tudo"  contraria a longa tradição que colocava em correspondência palavras e idéias, tratando as palavras como unidades autônomas de análise. Saussure tinha descoberto na língua uma construção legitimamente estrutural, i.e, uma construção onde o conjunto de relações entre os objetos é mais fundamental que os próprios objetos.